足立真理　　　

相次ぐメダルラッシュー。

パリ五輪でのフェンシング日本代表の歴史的な快挙は、ファンを大いに沸かせた。加納虹輝が男子エペで、個人種目としては日本初の金メダルを獲得。団体でも男子フルーレが金、エペが銀、女子団体もフルーレ、サーブルで銅と、合計５つのメダルを手にした。本家フランスをも破る偉業を達成した。

筆者もかつて、フェンサー（＝フェンシング選手）だった。

白いリボンの騎士のような先輩方に憧れ、高校からフェンシングを始めた。１９８０年代のことだ。卒業生やコーチに日本代表選手がおり、自分も「他の競技よりはインターハイに行ける確率が高いかな」という邪念もあった。

技術、戦略、相手の裏をつく攻略が面白くてはまり、留学先のアメリカの大学でもプレーを続けた。ただ、その当時の感覚としては、日本と世界の競技レベルの差は相当かけ離れていたように思う。

日本のフェンシング代表が初めて五輪に参加したのは1952年のヘルシンキ大会。半世紀以上を経て2008年、北京五輪で太田雄貴が悲願のメダルを獲得した。

競技人口が少ないマイナー競技だが、北京五輪以降、レベルは急激に向上し、今やメダル常連国としての地位を確立している。

国際舞台で日本フェンシングが躍進を遂げた背景には、選手たちの努力はもちろんだが、その裏に競技団体の変革がある。資金確保や外国人コーチの招聘など、世界を見据えた多角的な取り組みに奔走した人々がいた。

 中でも黎明期にあって、周囲の反対を押し切り、信念を曲げず一心に突き進んだ革命児とも呼べる存在がいた。齊田守（56）である。

日本代表の青木雄介監督が「炎のように熱い人」と絶賛する齊田のリーダーシップは、どのようなものだったか。世界のトップレベルに導いた手腕について探ってみたい。（敬称略） 

「スポーツのチェス」に次世代続々

「オンガルド（構えて）、エヴプレ（準備はいい？）アレ！（試合始め）」

2024年8月下旬、東京・練馬にある「NEXUSフェンシングクラブ」では、子どもたちのにぎやかな声が響いていた。パリ五輪で敷根崇裕、永野雄大（男子フルーレ団体・金）、見延和靖（男子エペ団体・銀）という3名ものメダリストを輩出した名門クラブである。小学生向けのレッスンに20名近い生徒が集まっていた。

レッスンはではまず軽く準備運動を済ませると、コーチは集めた子供たちに攻撃の種類や形について問い始めた。

「この時の攻撃方法は正しい？どっちが勝ちなのかな？」。すると、子どもたちは次々と手をあげた。「Kくんが最後に剣を叩いて、リポスト（防御して突く）しているから、Kくんの勝ちだと思う」。ある子の答えに、「いや、Sちゃんが先にアタック権（攻撃の権利）を持っていたから、Sちゃんの方の勝ちだと思う」とすぐさま反論が出た。

子どもたちに考えさせる問いを投げかける。フェンシングが「スポーツのチェス」と言われる所以がここにある。

瞬発力や体力が必要なのはもちろんだが、フェンシングは単に先に突けば良いというものではない。さまざまな攻撃のパターンの組み合わせやステップ使い、相手の裏をかくなど攻略法は無数にある。

フェンシングは通常、リーチの長い（腕の長い）高身長な選手ほど有利だとされるが、日本選手はそのハンデを巧みな戦略でカバーしている。頭脳戦で秀でているのだ。

レッスンは実践に移った。ちょうどその時、金メダリストの永野雄大がふらりとレッスン場に現れ、子どもたちの目が一層輝いた。

「わぁ、雄大さんだ！一緒にプレーしたい」子どもたちが競うように試合形式のレッスンをねだる。ちょっと照れたように永野もそれに応え、剣を交える。「お！その攻め、早くていいねえ。」　オリンピアンに褒められた子どもは嬉しそうだった。

ここのクラブには今、体験や入会を希望する問い合わせが相次いでいる。